- Так... Ребята, спокойно... Баскервиль, чего жмешься? Чужие тут не ходят! - дрожащим голосом попытался успокоить капитан дрожащего как осиновый лист Баскервиля. Тот низко выл.
- Еще как ходят, - сказала Кони, - Я о них слышала. Это ксеноморф. Когда мы с К^арой были маленькими, доктор Калари одного из них как-то раз поймал, все НИИ потом стояло на ушах, когда этот ксен сбежал в катакомбы. Отец потом с другом ловили его наперегонки...
- В катакомбах? - скептически поднял бровь Ассол.
- Ну, они в "Каелум-Феро" разветвленные... - пожала плечами Кони и задумалась.
- Слушайте, - подал голос Астериск, - Я конечно все понимаю, но ксеноморфа я у себя не потерплю. Он уже все полы в груз-отсеке запачкал и стену чуть не прожег, зараза, а это больно!
Тут Астериск слукавил. К язвам и ссадинам на стенах он привык из-за привычки Баскервиля метить свою территорию кислотой. Но одно дело - Баскервиль, у которого кислота еще не очень концентрированная в спокойном состоянии, а другое дело - ксеноморф, считай, еще один Баскервиль!
- Ага, как же, - проворчал Ассол, - Рикси мне говорила перед отлетом, что у тебя стены почти нечувствительны к болевым раздражениям!
Астериск громко фыркнул, показывая, что у него закончились аргументы, но он все равно остался при своем мнении.
Харди устало вздохнул, спустился по стенке на пол и сделал изобразил жест, в народе известный как "facepalm".
- Что же с ним делать... - пробормотал он, - Назад-то его не выбросишь, коли забрался. Это невежливо даже по отношению к животному...
- Если это животное, - сказал рассудительно Гог, который успел вернуться к своему нормальному, наиболее разумному поведению среди всей компании, - Уж очень он ведет себя разумно. Может, кому-нибудь стоит спуститься к нему?
- Нам нужно топливо, общение подождет, - сказал Ассол, - Астериск. видно что-нибудь на горизонте вроде месторождения пряности?
- Во-он там, - сказал корабль после небольшой паузы, - Кажется, синяя. Хотя с каким-то серым оттенком.
- Тут все серое, - блеклым голосом сказал Харди, - Вообще-то "синька" - не лучший вариант для топлива.
- До Сворда семь парсеков, - напомнил Ассол, - Протянем как-нибудь. Если сварим "первачок", то будет вполне нормально.
Послышались механические кашляющие звуки - Астериск явно вспомнил тот "первачок", каким фуриусы напоили его при возвращении на Кин-Дзу. А уж какой тогда стоял в салоне запах...
- Ладно, - сказал капитан, - Думаю, стоит разделится. Ассол и Гог отправляются за пряностью, мы с Кони изучаем этого ксеноморфа, идет?
- Это еще почему? - взвинтилась Кони.
- Сама рассуди, - ответил Харди, очаровательно оскалившись, - Ты биолог, да еще и в юности, насколько я помню по твоим рассказам, объезжала ваших ездовых животных. Я тоже вон, Фауста объездил, а он та еще тварь в плане характера.
Ассол и Гог довольно переглянулись - оба явно предпочитали путешествие за пряностью общению с незваным гостем.

- Ну, удачи, - сказала Кони, похлопав скукожившегося от страха Харди по крылу, - Тебя ждет... Будущее!
- Аг-га, б-б-будущее, - простучал зубами отважный капитан, компьютерный гений и просто красавец, - Ес-сли он м-меня н-не слоп-п-пает... НЕЕЕЕЕТ!!!!!!!!!
Этот вопль отчаяния был вызван тем, что ученая открыла люк, впихнула туда кэпа и заперла его. Затем, изобразив ухмылку, присущую только кошкам и G-man'у, прислушалась к воплям, рычанию, сердитым окрикам и общей возне. Буквально через тридцать секунд раздалось шипение и такой пронзительный вопль, что у Кони заложило уши. В то же время панель распахнулась, выпустив капитана. Тот молниеносно подбежал к консоли и запер дверь, в которую еще некоторое время что-то скреблось и билось.
Отделался Харди еще сравнительно легко - у него была порвана перепонка на крыле и глубоко задет хвост, рану на котором фуриус торопливо зализывал, не обращая внимания на усмехающуюся синекису.
- Черт, заездка дурноезжего инсектипуса по сравнению с этим - настоящая хрень, раз плюнуть! - прорычал он, - Это просто зверь какой-то!
- И ты его усмирить пытался? - Кони подбоченилась и заложила назад уши, показывая этим свое презрение.
- Ну да, - ответил Харди, - Как инсектиппуса - веревку на голову и уломать физически...
- Эх ты, - улыбнулась Кони, - Вы, фуриусы, привыкли к грубым методам. Смотри и учись, - и вальяжно прошла мимо оскорбленного до глубины души Харди. Впрочем, капитан, как это ни непривычно, проглотил обиду - в конце концов, надо внимательно следить за действиями Кони и особенно ксеноморфа. чтобы тот не причинил какого-либо вреда ученой.
У Кони имелся свой козырь, но пока она решила действовать только голосом. Она осторожно вошла в отсек и увидела оскалившегося ксеноморфа. Тот явно был рассержен, но Кони когда-то занималась заездкой адиамусов и умела справляться с дурным настроением животного.
- Тихо, парень, тихо, - мягко, но твердо заговорила она, показывая раскрытые ладони и приподняв хвост, этим показывая мирные намерения. Двигалась она медленно, вокруг ксеноморфа, - Успокойся, спокойно...
Ксеноморф продолжал злобно шипеть, но в позе его постепенно пропало напряжение. Кони стала издавать мягкие, ритмичные звуки, и ксен совсем перестал шипеть. Затем синекиса снова заговорила, чуть приблизившись:
- Хороший ксен, хороший... Гляди, что у меня есть, - тут Кони вынула свой "козырь" из кармана лабораторного халата. Это была горка фиолетовой пряности, или в простонародии, сахар, за который большинство существ готовы были душу продать. Ксен явно заинтересовался, - Вкусный сахар, попробуй...
Ксеноморф в нерешительности замялся, повертел головой - и вдруг резко прыгнул к кошке.
Харди дернулся, готовый пойти в защиту, но ксен просто слизнул в ладони Кони сахар и отпрыгнул в темный угол, где зачавкал, довольно урча. Кони посмотрела на фуриуса и ее очки торжествующе блеснули:
- Похоже, с ним еще придется работать, но проблески уже есть, а?
Харди лишь нахмурился. В тот же момент раздался голос Астериска:
- Рад за вас. Вы его еще приучите не пускать слюни после этого сахара, а то всю ошивку мне испортите. Кстати, там отряд явился с пряностью, идите, варите топливо!

На дисплее пошли помехи, сквозь них заиграла какая-то жутковатая музыка, смех, женский голос и сирены. "Су'Пай, видимо, прикалывается" - равнодушно подумал Харди. Ассамблейский "серый кардинал" любил подобные шуточки. Особенно он любил транслировать этот трек по не подключенным к сети телевизорам на планетах пятого уровня, где этот троллинг всегда вызывал уйму холиваров.
Наконец помехи прошли и на экране появился древний синекис в большых очках с толстыми линзами. Вся морда у него была абсолютно седая, а выражение у нее было откровенно жидовское. Грива у него была белая, редкая, но довольно длинная, а за ухом торчали три пера кетцаля. На заднем плане виднелось помещение, явно сделанное в дереве, несколько странных хренотеней на полках и загадочного вида блуждающие огоньки разных цветов.
- Кто тут еще... Ооо, капитан Харди! - обрадовался синекис, - Мы ждали этого вызова!
- Эээ... - промямлил капитан, - А с кем имею честь...?
- Доктор Амадей Калари, - представился синекис, - Можно просто доктор Калари. Господи, какое облегчение! Вы уже летите?
- На пути, - коротко кивнул Харди. Калари расплылся в счастливом лыбе, - А где Оникеар?
В тот же момент в помещение ворвался грязный, лохматый, бешеного вида сравнительно молодой синекис с длинной каштановой гривой и в какой-то средневекового вида робе. В зубах у него уместилось нечто, отдаленно напоминающее титановый йух или монтировку.
- Калари! - рявнул он, умудряясь внятно говорить даже с ломом во рту, - Подзаряди костюм! - Калари с видом, будто так и надо, сделал несколько магических пассов над робой. Синекис сгреб в охапку несколько контейнеров с зеленой жидкостью, на бегу выпил залпом один из них, сунул под мышку диковинного вида агрегат и с дьявольским хохотом вылетел наружу.
Харди сидел, раскрыв рот.
- Это что за псих? - выдавил он, хотя и вел себя обычно практически так же, как тот синекис.
- Это тот, кого вы спрашивали, - с довольным видом сказал док, - Доктор Оникеар Фарадей. Вы уж простите, на базу опять охотники со страйдерами лезут, вот они с Канисом и народом и того...
- Так, хорошо, - справился с собой Лонгтейл, - Какие предложения для посадки? Каковы силы врагов?
- Силы врагов замечательны! - воскликнул старый ученый, - Таких видов я в жизни не видел! Менталитет Советников стоит изучить поподробнее. Любопытно, какой у них мозг? Оникеара с Рейн еле вытащили, когда они с ним столкнулись! Найти бы экземпляр!
Харди до зубной боли Калари напомнил Кони.
- Постойте, - остановил он поток малоизвестных ему терминов, - Какова БОЕВАЯ обстановка? Поверьте мне, я ни черта не смыслю в биологии и...
- О боевой больше осведомлен Оникеар, но и я кое-что знаю, - Калари подмигнул, - Во-первых, посреди Морозных Земель до сих пор стоит Цитадель, так что придется помочь их вождю Путегону. Далее, перед тем, как будете помогать, следует укрепить Каелум-Феро, ибо это ТАКАЯ научная база, что вашим ученым и не снилась... Ну и просто ослабить противника! И еще: Оникеар велел передать, чтобы вы наложили на ваш корабль личину, желательно, неприглядную.
Харди согласно кивнул, быстро отключил связь и облегченно вздохнул.Нет, конечно, еще придется уламывать Астериска на личину, садиться как можно тише и вообще... Но не каждый день встречаешься со слегка двинутым доктором биологических наук! Впрочем, настоящие испытания были еще впереди...

Я опущу несколько часов, во время которых произошло не так уж много интересного. Команда снова чуть было не разругалась, Ксен (которого так и назвали) поссорился с Астериском, ибо начал метить территорию концентрированной щелочью, Харди вдрызг разосрался с кораблем, не желавшем надевать тесную личину... Короче, это были обыкновенные будние часы полета. Лучше перейду сразу к посадке на Сворд.

Астериск-1, увидев несколько патрульных кораблей расы слизли (или Альянса, если угодно), постарался пролететь и сесть как можно тише, и сразу надел личину, ибо Харди-таки сумел его уломать. Теперь со спасательной экспедицией шел серебристый жеребец чистокровной верховой породы и бесконечно жаловался на тесноту (для справки - чистокровки крайне возбудимые и не совсем адекватные лошади, машины для бега, на все реагирующие с удвоенными эмоциями). При этом он постоянно таращил глаза и шарахался от малейшего шума, что очень мешало всем любоваться окрестностями. Ксеноморфа это особенно злило, и он постоянно шипел, уворачиваясь от копыт.
Любоваться было чем.
Компания шла по густым джунглям, покрывающим планету. Кое-где виднелись почти незаметные гнезда-жилища синекис, широкие ярко-голубые листья местных трубоцветов образовывали нечто вроде потолка, под который едва пробивался солнечный свет. Однако тут явно что-то было не так. Не пели (хотя, по рассказам Кони, должны были) птицы, не было видно животных. Кое-где виднелись толстые черные стволы сгоревших деревьев (а для того, чтобы местные деревья загорелись, нужно было приложить уйму усилий). Да и Кони постоянно повторяла:
- Твари, это же надо было так изуродовать лес...
- Изуродовать? - удивился после третьей такой фразы Гог.
- Раньше тут было светлее, воздух пах иначе, животные путались под ногами, а еще была куча блуждающих огоньков из "тонкой материи", сбежавших из "Каелум-Феро", - объяснила Кони, - А уж как птицы пели! Это...
Внезапно громко затрещали ветки, раздался утробный вой, и откуда-то из чащи ему ответило истошное мяуканье.
- СТРАЙДЕР!!! - перевела слово Кони. И верно - в гуще листвы показался треножник.
Следующие пятнадцать минут все семеро, если считать зверей и корабль, изо всех сил уносили ноги.
- Держим... Курс... На... "Каелум-Феро"! - пропыхтел Харди, - Это... Остров... Посреди... Озера!
- Ага, и моста, я так понимаю, нет? - фыркнул Ассол. В отличие от остальных, он, Астериск и Ксен бежали легко. Ксен и Ассол  были просто выносливы от природы, а Астериск перепугался и "понес".
- Если его вызвать формулой, то будет! - безаппеляционно выкрикнула Кони. Фуриусы опешили от подобного заявления, но ничего не сказали. Тут Харди остановился с заявлением, дескать, "За нами никто не гонится, можно идти спокойно".
Вот только спокойно они сумели пройти лишь пару метров.
- Стой, преступное отродье! - рявкнули откуда-то с небес, - Ни с места!  Назовите свой номер и место жительства!
С деревьев спрыгнули полдюжины синекис в кожаной одежде и с железными шлемами-масками на головах, которые синекисы сроду не носили. В руках у них были кинжалы. Судя по всему, это был отряд аборигенных ГО-шников.
- Блин, - ругнулся Ассол, - И почему наша милиция не может реагировать так оперативно?..

- Да вмазать им и все дела! - распалился Хэви, - Я их всех пополам переломлю, вот так! - и с хрустом сломал кусок голубовато-серой коры. Кони вздрогнула, зато Ассол не растерялся:
- Ага. Только они тебе сначала глаза выцарапают...
Внезапно совещание прервал мелодичный, переливистый крик, от которого и Кони, и Ксен разом насторожились. Кони вытянулась в струнку, понюхала воздух и с едва сдерживаемой яростью прошипела:
- Хэви, ты что, притащил за собой фридагсмиса?!..
- Кого? - хором спросили фуриусы и богатырь, - Я никакого фрид... Фри... Фримиса не видел! - замотал головой Хэви, - Только один раз, такую симпатичную, милую синюю собачку видел...
- Значит, он за тобой увязался, - подытожила Кони, - Милая собачка!.. - и достала из своей почтальонки электронную книженцию, от которой Хэви аж глаза вытаращил. Синекиса быстро набрала в ней что-то, и повернула ее к собравшимся: - Читайте!
На цветном экране вертелось трехмерное изображение длинного, поджарого существа. напоминающего темно-синюю собаку с голубыми полосками на туловище. Открытая пасть у твари была очень большая, в ней виднелись два тонких, длинных змеиных клыка. Глаз у "собачки" было четыре, причем, судя по картинке, в нормальном состоянии они были серо-голубыми, а в темноте радужка полностью закрывалась зрачком.
- Фридагсмис, - сказала Кони фирменным научным тоном, в тон своему переводчику, - Ночной хищник семейства ядозубых. Обладает развитыми органами чувств, в особенности чутья и зрения. Обитает на деревьях. Жертву убивает струей концентрированной щелочи, выпускаемой из передних зубов, причем целится всегда в лицо или глаза. Узнать о приближении можно по мелодичному крику. Естественных врагов немного, среди них синекисообразные тилаколео. Слабые стороны фридагсмиса - при нападении у него полностью отключаются иные органы чувств, остается исключительно зрение. Встречаться с ним не рекомендуем, ибо занесен в Книгу Редких и Вымирающих видов...
Внезапно снова раздался мелодичный вопль, теперь уже гораздо ближе. И тут Харди совершил вполне соответствующую своему характеру глупость - выглянул из убежища.
- ЕТИТЬ ТВОЮ СТАРУХУ!!! - вскрикнул он в ту же секунду и пригнулся. В стенку убежища врезался прозрачный поток, прожегший бревна насквозь. Ксен яростно зашипел, отскочив в сторону и хлеща себя хвостом. Кони немедленно начала его успокаивать, гладя по гребню. Хэви в это время рассматривал изображение "собачки".
- Его рожа, - наконец сказал он, - Судя по роже, тварюга он редкая. И кого-то он мне напоминает. Со мной в армии один парень служил...
Ксен сделал неосторожное движение к выходу из сруба, и тут же последовала еще одна струя щелочи. Ксеноморф засипел в ярости и испуге, Баскервиль в панике загудел.
- Так вот, у него рожа была такая же твареподобная, и служил он снайпером-наемником. Правда, кончил он плохо - ему...
- Смотрите! - вдруг завопил Астериск, показывая в сторону засевшего хищника. На фридагсмиса молча упала синяя туша, из-за чего "снайпер" взвыл, попытался сбросить напавшего, но один укус в холку успокоил ядозубую тварь навечно.
- ...Спину ножом проткнули, - закончил Хэви, тупо глядя на принявшегося за поверженного фридагсмиса здоровенного синего кота с раздвоенным хвостом и странными перышками на спине, похожими на листья, - Что-то мне не нравится эта планета, - обиженно пробурчал он.
- Ты еще нашу не видел, - обнадежил толстяка практически не удивившийся Харди, - Там и на каннибалов наткнуться можно, в лесах-то...
- А уж у нас вообще с этим спокойно! - радостно заржал Астериск.
Ассол и Ксен в это время осторожно высунули носы. Кот лишь скосил на них желтый глаз, но никак больше не отреагировал. Тогда, махнув остальным, они выбрались на воздух.
Команда, теперь уже более осторожно, продолжила продвижение к "Каелум-Феро"...

По утверждению Кони и карты, "Каелум-Феро" находился на острове посреди идеально круглого озера.
- Переплывем, - не растерялся Хэви, но Кони его остановила:
- С ума сошел? Это же из концентрированной тонкой антиматерии. Аннигилирует все. что движется. Погоди-ка, вспомню формулу для вызова моста... - Кони подумала, почесала серебристые волосы и вскрикнула: - Вспомнила! Минус Эф равно минус джи-эм один на эм в квадрате деленная на радиус в квадрате!
К удивлению поголовно всех, прямо под ногами собравшихся появился полупрозрачный мост через озеро.
"Мне кажется, или это была формула антигравитации? - подумал Харди, - Думаю, спрашивать бесполезно. Потом поинтерисуюсь у Оникеара, как они так делают..."
"Уличная магия, блин. Ненавижу. - подумал Ассол.
"Клаааассс, - подумал Гог.
"Ересь какая-то, - решил Хэви.
"Любопытно, - заметил Ксен.
- Обосраться и не жить! - Астериск не стал сдерживать свои эмоции. Кони зашипела, услышав эту фразу, но ничего не сказала.
"Каелум-Феро" был весьма красивым островом. Повсюду росли толстоствольные полые деревья с густыми кронами - лаборатории с фотосинтезионными батареями. Травка чуть светилась в сумерках, в ней мелькали голубоватые, как и все вокруг, искорки. На улицах-тропинках зажигались желтые блуждающие огни и светящиеся цветы, освещавшие витиеватые ветки, лианы и кусты. Текли ручейки с водой. заряженной тонкой материей. Но некоторые увядшие цветы, сгоревшие лаборатории, примятая, перепачканная бурым трава и пустые улицы говорили об упадке НИИ.
Внезапно команду кто-то окликнул - из люка, сделанном прямо в земле, выглядывал молодой синекис со светло-бирюзовой короткой гривой.
- Эй! Сюда!
Все последовали за ним, в катакомбы под островом. И оказались в светлом тоннеле, пробитом прямо в земле. По стенам его вился светящийся плющ, что давало более, чем достаточно освещения.
- Красиво тут у вас, - оценил Харди.
- ЧЕРТ!!! - вскрикнул Астериск, - Какой идиот сделал такие крутые ступеньки?! - и упал сверху, к счастью, на пол, ибо все успели отскочить.
- Мы ждали вас, - произнес повстанец (а этот синекис был им), - Думаю, доктор Калари и Оникеар будут рады видеть вас!
И верно - Оникеар не заставил себя долго ждать. Он вышел откуда-то из глубины помещений, в своей черной, довольно потрепанной робе, и радостно заурчал на весь коридор:
- Кони, дочка, здравствуй! И вам привет, фуриусы, Кони много о вас рассказывала. Это вы будете тот самый "милый дурачок с добрым нравом"?
- Эммм... - Гог смущенно потупился. Харди не смог сдержаться, видев, что внимание сконцентрированно не на нем, и громко рявкнул:
- Какова общая обстановка тут?
- Так прямо и с ходу, - знакомо сощурился Оникеар, - Расскажу по дороге к Калари... Кстати! - внезапно он обратил внимание на Ксена, - Это случаем не А'Вирри? Мы же его с Канисон когда-то ловили в этих катакомбах!

- Черт! - рявкнул Оникеар, - Как невовремя. Магический щит над островом едва восстановлен! И любопытно, как они его нашли, с таким количеством генераторов ННП-поля... Тишка!
- Да? - спросил солдат. Это был довольно молодой синекис, почти котенок, тощий, длиннолапый и нескладный, с короткой бурой гривой.
- Обеги радиоточки, сообщи всем, что все нормально, это не землетрясение из-за очередного опыта профессора Массаи, мы просто атакованы, - сообщил глава повстанцев, и юнец смылся с нереальной скоростью. Фуриусы и Кони нервно усмехнулись из-за этого "просто атакованы". Как эти ученые спокойно об этом говорят!
- Вы не думайте, просто последствия опытов профессора Массаи бывают катострофичней и сопровождаются более высоким количеством жертв, чем атаки Альянса, - пояснил, словно прочитав мысли, доктор Калари, - Что застыли? Идите, защищайте остров, а я разберусь с ННП-полем, будь оно неладно! Кони, останься, будешь помогать.
Синекиса кивнула. Фуриусам же с Оникеаром ничего не осталось, как идти и защищать остров. Ксен и Астериск с Баскервилем в этом участия принимать не стали.
Снаружи раздавалась пулеметная очередь, крики, вопли и прочий шум битвы. Судя по всему, Альянс приволок сюда вертолет и очередной железомясной отряд солдат, так что перестрелка должна была быть замечательной. Так, по крайней мере, решили Хэви и Оникеар. Ассолу было глубоко пофигу, зато Харди и Гог дрожали как осиновые листы. Впрочем. как обычно, бравый капитан делал это исключительно из показухи.
Первым увиденным товарищем по бою был в стельку пьяный синекис странного сине-голубого оттенка, невиданного нигде ранее у его расы. Он орал что-то дурным голосом и носился вокруг, стреляя в вертолет. Харди удивился, что он ничего не понимает из слов синекиса, и высказал мнение о том. что до такого состояния даже он не ужирался.
- Да нет, - махнул фомкой Оникеар, - Просто у повстанцев, дабы никто не слышал их намерения, не только отсутствуют переводчики, так еще и работают блокираторы, препятствующие распознаванию их речи.
- Погоди, а почему у них нет переводчиков? - совсем удивился Харди.
- Без них разговаривать между собой удобнее, - ответил ученый и замолк до окончания боя.
Хэви ничего не понимал. Некоторые встреченные им в разгар боя повстанцы ничего особенного из себя не представляли. Но некоторые особи ему очень уж кого-то напоминали. Например, поджарый тип с гепардьей мордой (у остальных морды больше походили на оные простых домашних кошек) и длиннющей черной косой, засевший с луком на верхушке "Лаборатории по изучению радиоактивных изотопов", периодически пропадающий неизвестно куда парень в черной мантии с капюшоном и странный котяра-врачеватель с ТАКИМ взглядом, что сам Вельзевул упал бы в обморок.
- Сгинь! - не удержался Хэви, когда этот врачеватель начал что-то бормотать, в упор уставившись на него.
- Вот и вся благодарность, - презрительно фыркнул синекис и побежал к поймавшему собой несколько дротиков Ассолу. где был принят с немой радостью. Хэви же зачем-то перекрестился.
Бой прошел пожалуй даже слишком быстро. Солдат Альянса - худых синекис в железных масках и легкой броне - оказалось маловато для взятия острова таким прямолинейным штурмом. Да и броня их спасала слабо, потому как среди повстанцев обнаружилось несколько таких же пуленепробиваемых особей, как Оникеар, которые каким-то образом вязали из кишок солдат морские узлы. Глядя на такое дело, даже скептик Ассол удивленно присвистнул и решил спросить у рыжего физика об этом после боя.
Впрочем, такой быстрый проигрыш Альянса не мог не насторожить, хотя основная масса населения "Каелум-Феро" этому только порадовалась. Оникеар же был мрачнее тучи.
- Слишком уж все просто, - буркнул он, - Что-то будет, это факт...
- А нам что делать? - спросил Гог, - Ночь, вроде бы, наступает...
- Идите. отдыхайте, - распорядился доктор, - Поболтайте с народом в казарме, если что непонятно - просите отключить блокиратор переводчика, внутри катакомб кроме вас присутствуют несколько бойцов Ассамблеи, так что они это делать обязаны. Ваша казарма под номером 9, прямо по этому коридору и направо. Считайте, в двух шагах от нашей с Калари лаборатории. Меня вызывайте по внутренней связи, если понадоблюсь.
Оникеар ушел куда-то в неизведанные дебри катакомб, а Харди восхищенно воскликнул:
- Ну старик отжог! Сразу понятно, кто тут командует!
- Офигеть, наш капитан добровольно признался, что он тут не главный, - ехидно заметил Ассол.
- Я этого не говорил, - возразил Харди.

Как выяснилось, повстанцев и ученых в НИИ "Каелум-Феро" было более чем достаточно, поэтому наряду с лабораториями была вырыта туева хуча казарм по 9 мест в каждой. Харди, Гог, Хэви и Ассол оказались в казарме. где уже было 5 синекис. И та картина, что им открылась, выносила мозг.
В большом, довольно уютном круглом помещении, из которого выходило 9 дверей в отдельные спальни (синекисы по природе своей индивидуалисты и предпочитают отдыхать в одиночку), расположились персонажи, уже знакомые нашим героям хотя бы внешне. Первым на вошедших обратил внимание типаж в черной мантии - без капюшона это оказался типичный синекис с аккуратной мордой и черными блестящими волосами до плеч, зачесанными назад.
- Добро пожаловать в казарму номер 9, амикос, - проурчал он, оторвавшись от консоли с открытой страницей "Споропедии".
- Ага, здрасьте, - рассеяно кивнул Харди, оглядывая помещения и синекис в нем, - Эмм... С кем имеем честь?..
- СЕ007, - ответил черногривый, - Мой никнейм, по крайней мере. Я агент, и сообщать свое имя вам не собираюсь.
- Тишка, - отрывисто выпалил уже знакомый котенок со странной, "блатной" интонацией, - Бегун. Посол. Послания разношу, во как!
- Извините, кажется, я вколол ему не лекарство, а энергетик, - сказал врачеватель в мундире типичного медика Свордского космического флота, до этого игравший на инструменте, похожем на скрипку. При ближайшем рассмотрении это был седоватый кот с каким-то подозрительным, чертовским лицом, - Мефист к вашим услугам. Полное имя тут лучше не упоминать. И да, кстати, - обратился он к Хэви, - Вы советовали мне сгинуть и сделали те движения рукой у меня за спиной. Не рекомендую так общаться со мной в дальнейшем.
- Извини, - смутищенно покраснел Хэви.
- Carra^ on? Pantaya, sia nei^ gurrat antaleyah! Si ar^ assasari! ^osvaled, - синекис со странной мордой и черной косой до основания хвоста прекратил мяукать в трубку допотопного устрайства связи и, выключив блокиратор, поспешно сообщил: - Киррахе, охотник, - и снова продолжил разговор, видимо, не доставляющий ему большого удовольствия.
- Одноглазый, - лаконично представился сине-голубой одноглазый пьяница и снова захрапел, обнявшись с бутылкой водки "Вышибь-Мозг".
- Харди, капитан, Ассол, механик и Гог, радист корабля "Астериск-1". который сейчас в лаборатории доктора Калари в облике психованной лошади, - сказал Харди, - Ну и Хэви, одинокий богатырь человеческой расы. У вас тут можно чем-нибудь развлечься?
- Перевожу: карты, выпивка, шлюхи, музыка, - фыркнул Ассол, - Обычно это все, чем забита голова нашего капитана!

В это время в лаборатории Калари разразились Содом и Гоморра.
- Слушай, Калари, я конечно все понимаю, но над Ксеном опыты ставить не дам! - рявкнула Кони, - Вот над Астериском издевайся, сколько хочешь!
- Эй!! - оскорбленно заржал корабль-чистокровка, - Я что-то не понял!
- Да ладно тебе, Кони, я же не буду...- умоляющим голосом протянул Калари и вдруг удивленно поднял брови, - Стоп, а где ксеноморф?
Ксен, почуяв неладное, решил смыться, и теперь тихонько крался по пустым коридорам, тускло овещаемыми серым лишайником...

Отредактировано Харди Лонгтейл (2011-02-01 20:17:44)

- МЕДИК!!! - по привычке заорал Хеви, только что проснувшись. В поисках любимого "Саши" он со всей дури опустил свою лапу на предполагаемое местонахождение пулемета и зарядил невовремя подвернувшемуся Мефисту по носу. Пожилой синекис издал сдавленный писк и рухнул в обморок. Хеви покраснел и смущенно пожал плечами в ответ на возмущенный взгляд Оникеара.
- Извините, но не стоит так обращаться с нашим лучшим врачом и доктором-самородком медицинских наук! - процедил ученый, - Это неприлично...
- Ага, а еще в присутствии нашего врачевателя неприлично креститься. И серебро он тоже терпеть не может. И Спориева вода его из себя выводит. Казалось бы, при чем тут... - фыркнул Одноглазый и подозрительно резко запнулся, ибо Мефист очнулся и стрельнул в него ледяным взглядом.
Подземелье огласилось короткой автоматной очередью, и в казарму вбежала растрепанная Кони с чем-то темно-синим в руках.
- Какой идиот позволил своему фридагсмису сбежать?! Он наводит панику сильнее, чем Альянс, который, к вашему сведению, сам собой не отобьется! - вдруг она прекратила кричать со скоростью пулемета и уставилась  с вытаращенными глазами на охотника. Наемную ученую поразила длина его косы, которая символизировала количество удачных охотничьих вылазок. Киррахе в это время радостно схватил фридагсмиса, кивнул в благодарность и куда-то смылся.
- Это всегда или только сегодня? - осведомился невольно Харди, глядя вслед охотнику.
- Да по жизни, - ответил СЕ007, - Идем уже, подземелье само не отобьется, - и агент в очередной раз исчез, надев на этот раз капюшон и вытащив кинжал-шприц.

Битва была жесткой, потому что места в проходах не хватало, а врагов было довольно много. Харди никогда в подобном не участвовал, к тому же ему, как и остальным фуриусам, здорово мешали габариты и крылья. В ход шло все - когти, зубы, яд, рога, предметы утвари и нормальное оружие. Харди орудовал любимым табельным пистолетом с плазмой, Гог засел где-то в тылу с гранатами и снайперкой, Ассол же орудовал голыми руками и гаечным ключом. Хеви с дикими воплями расстреливал всех, кого мог, из "Саши", Астериск топтал копытами (а свой вес он, надо сказать, не потерял, несмотря на личину), Кони стреляла из ППМ, Оникеар же орудовал целым арсеналом, как и многие из повстанцев. Стены и пол окрасились кровью, осветительный плющ в какой-то момент был сорван, и наступила кромешная тьма, освещаемая лишь манипуляциями некоторых синекис тонкой материей, кучей светящихся глаз и выстрелами. Стало гораздо жарче, и бой превратился в свалку.
Харди почувствовал, что начинает паниковать. Он бещено озирался в поисках товарищей, благо, ночное зрение позволяло. Гог отсиживался на месте, снимая особо опасных служителей Альянса. Мефист то и дело мелькал в толпе, чистенький и спокойный, словно на прогулке. Судя по рыку, Ассол где-то в гуще событий. Кони и Оникеар дерутся рядом. Астериску ничего не сделается, только если не вдарить из корабельной пушки. Хеви, в общем-то тоже... Где находятся СЕ007 и Ксен, Харди не ведал. И Тишка с Киррахе и Одноглазым тоже как сквозь землю провалились...
Харди когтями отбросил какого-то альянсовского камикадзе в сторону, где тот с распоротым животом был просто-напросто растоптан. Ядом Лонгтейл прижег еще одного тощего клона того несчастного, застрелил из пистолета третьего. К счастью, если ты в полтора раза выше противника, тебе особенно ничего не угрожает... Кроме одного.
Каким-то левым чувством Харди учуял, что сзади ему грозит опасность. Обернувшись, он увидел направленное прямо ему  в лицо дуло дробовика.
"Мамин парень!.."
Давненько перед глазами фуриуса не проносилась вся его жизнь. И, надо сказать, он снова понял, что большая часть ее можно охарактеризовать двумя словами - е%аный стыд.
Все словно замедлилось - оцепеневший капитан отчетливо увидел, как синекис-синтет нажмает на курок...
И тут голову целящегося прошила длинная стрела.
Синтет дернулся и упал в той же позе. что и стоял. Харди отмер и глянул в сторону стрелявшего - с явно заранее сделанного помоста усмехался Киррахе с луком наперевес. Рядом с ним лежал фридагсмис.
- Что, обделался? - крикнул Харди один из повстанцев, - Тут еще и не такое было!
Кое-как, совместными усилиями удалось отбить атаку на подземелье. Альянс отступил на поверхность, где и остался. А весьма поредевшие в числе повстанцы начали подсчитывать потери. Туннель был темен, так что пришлось зажечь фонарики и факелы. В полутьме Харди столкнулся со взволнованной Кони, зажимавшей бок, покрытый чем-то темным.
- Харди! Ты живой! Слава Спорию! - воскликнула она, - Обниматься не будем, меня зацепило.
- Ты бы обратилась к Мефисту или кому-нибудь еще, - сочувствующе сказал Харди. У него даже получилось соответствующее выражение лица, потому что фуриус действительно устал.
- Да, конечно... - Кони поморщилась, - Послушай, ты не видел Ксена? Я его нигде найти не могу, как бы его не того...

Ксен недоверчиво обнюхал пачку, посмотрел (все так же недоверчиво, судя по мечущемуся по полу хвосту) на Синус'Косинуса и, забрав пачку, поспешно скрылся в темноте. Внезапно позади солдата материализовалась Кони, выглядящая крайне неодобрительно. Синус'Косинус даже чуть попятился - Кони была чуть ли не единственной свободной самкой во всем подземелье, да и природа взяла свое, так что суровый вояка страшно смутился.
- Эмм, чем могу помочь, Кони, эммм, фем?
- Не могли бы вы мне, Синус'Косинус-мел, рассказать, что вы дали сейчас этому ксеноморфу, - предельно вежливо проговорила Кони, хлеща себя хвостом по коленям, - И в честь чего? И еще - глаза у меня расположены немного выше.
- А, ну, ээээ, конечно, да... О, это весьма забавная история, - проговорил Синус'Косинус, чуть придя в себя и поджав хвост, - Давайте пройдем в ближайшее кафе, и я вам ее расскажу...

Выход М5-1 оказался расположен чуть ниже Обсерватории на высокой скале под незамысловатым названием Тупая Игла, и был прикрыт густой завесой лиан, так что свет не мог проникнуть в полутемный туннель, освещаемый лишь тусклым накипным лишайником. Туннель был достаточно просторен, даже такой высокий синекис, как Киррахе, мог в нем пройти, не пригибаясь, но двух-с-половинойметровым фуриусам приходилось сгибаться чуть ли не в талии.
- Разведывать придется бывшие территории клана Ха-алль, - Оникеар. как всегда, выражался предельно лаконично, - Иссекар оставил их, потому что даже он был бессилен против штурмовиков. Теперь там черт знает что творится. Отправитесь на вертолетах "Мрр-1"...
- Чего? - не совсем тактично спросил Ассол.
- "Мррр-1". Ну, кин-дзейская модель класса "глух-нем", - раздраженно объяснил ученый.
- А, %-1.
- Ну извините, - фыркнул Оникеар, - Вертолет запрограммирован привезти вас на территорию, дальше - пешком. В качестве проводников с вами отправятся СЕ007 и Киррахе.
- Великолепное решение, - хмыкнул еле слышно Мефист, - Кому-то мало трупов внизу, так еще один нужен.
- С ними пойдут Харди и Гог, как наиболее ловкие и прыгучие фуриусы, - продолжал Оникеар, - Ассол, извини, но ты останешься тут, будешь защищать подземелье вместе со всеми. Возражения имеются?
Возражения, конечно, имелись. Ассол был обижен, он считал себя куда более ловким, чем Гог, но его габариты снова сработали против него. Киррахе совершенно не хотел отправляться на Ха-алльскую территорию, причем причины были ясны только ему.СЕ007 вообще не хотел идти на разведку с группой, тем более с охотником, которого он, судя по всему, любил чрезвычайно. Харди же просто хотел хорошо провести время, а не тащиться неизвестно куда. Гог просто испугался ответственности. Впрочем, Оникеар спросил о возражениях исключительно из вежливости, поэтому он равнодушно глянул в просвет между лианами, заявил. что все чисто, и что все могут садиться в вертолет.
(Посадка тоже прошла не без эксцессов, потому что садиться буквально в ничего, ибо вертолеты уже были в режиме камуфляжа, здорово влияло на психику, но описывать это не имеет смысла. Ради ощущения просто шагни на стеклянную платформу на крыше небоскреба над оживленной магистралью)
...Типичный кин-дзейский вертолет с простейшим блоком души самостоятельно доставил отряд на бывшую территорию клана Ха-аллей и сел в наиболее безопасном для этого месте. После этого он просто улетел, а отряд начал работу.
- Ну что, граждане инопланетяне, добро пожаловать в дикие джунгли Сворда, - сказал СЕ007, - По совместительству бывший дом Киррахе и до недавнего времени территорию сильнейшего клана планеты. Будьте начеку.
- Здесь нам кушать не дадут, - задумчиво протянул Харди и усмехнулся, - Значит, эту территорию оккупировали слизли?
- Не прикидывайся идиотом, - проворчал вместо ответа Киррахе, - На земле опасно. Если нас заметят Егеря - нам придется плохо. Если нас заметит Альянс  - нам будет еще хуже. Если нас заметит па... Кхм, Иссекар, то можно смело застрелиться. Пойдем по деревьям.
- Иссекар? - поднял бровь Гог.
- Ага. Самый сильный синекис Галактики. Кстати, моего подвида, - буркнул охотник, - Если честно, я не хочу говорить о нем.
Деревья Сворда словно были созданы для быстрого и незаметного перемещения. Конечно, кожистые крылья фуриусов здорово шуршали, но это скрывал механический грохот в глубине территории. Перемещаться приходилось буквально ползком. обхватывая толстые, влажные стволы, и скрываясь в синей листве. Впрочем, даже при этом Харди и Гог чувствовали себя, как будто голыми - уж очень резко они выделялись на фоне общей синевы и голубизны. Иногда СЕ007 надевал капюшон, включал режим невидимости на своем ошейнике и забегал вперед, разведывая обстановку. Впрочем, пока что все было нормально.
Внезапно тонкий слух Гога уловил нечто странное в общем грохоте и шуме леса.
- Вы слышите? - спросил он, - Что-то жужжит...
- Это не эта хренотень? - Харди указал на странный четырехугольный предмет с красным "глазом", летящий к отряду. Предмет с приятным жужжанием подлетел к самому носу Харди и вспыхнул белым светом: - ТВОЮ МАТЬ!!!! - заорал Харди, - Я ОСЛЕП!!! Я ОСЛЕП!!! Или... - зрение начало восстанавливаться, - Хм, нет, не ослеп...
- Заткнись, идиот! - зашипел Киррахе, вцепившись когтями в древесину, - Это камера! Уходим!
В следующую секунду камера была разнесена вдребезги - перепуганный Лонгтейл выстрелил три раз из своего бластера. Впрочем, уже было поздно.
- Молодец, красавец, но они нас все равно засекли! - настаивал на своем охотник, - Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше...
И это было правдой - в отделении Альянса начали автоматически открываться капсулы с мэнхаками...

В дежурке не было ни одной живой души - если учесть, что там сидел один Мефист.
- Где папа и Калари? Или хотя бы Канис? - задыхаясь, проговорила Кони.
- Не знаю, милая, - проговорил медик.
- Не прикидывайтесь валенком, с вашей, кхм, "профессией" вы должны знать абсолютно все и обо всех, - фыркнула ученая, - И кстати. что вы тут забыли, Мефист-мел?
- Скрываюсь от этого вашего мутировавшего графсианина-обезьяна по имени Хеви, - Мефист со страхом (!!!!11) огляделся, - Он меня достал! "Медик! Медик! За мной, доктор!". Я что, обязан все время за ним бегать?! Да еще и крестится при мне, будто нарывается!!! - тут Мефист как-то обиженно всхлипнул.
- Сочувствую, но у меня срочное сообщение, так что колитесь, где отец! - раздраженно тряхнула головой Кони.
После небольшой паузы явно обиженный Мефист отправил Кони в лабораторию аномальных биоматериалов (вернее то, что от нее осталось). Ученой пришлось пробежать небольшой кросс по узким тоннелям, ужаснувшись при этом своей физической форме. Когда она, запыхавшись, влетела в лабораторию, ее взору предстала картина маслом: Калари и Астериск держали лежащего на столе  Баскервиля, а Оникеар в это время пытался разжать существу челюсти, сжимая в зубах пробную палочку. Баскервиль же, судя по взгляду и улыбке, умиротворенности которой позавидовали бы все изображения Спория, ловил кайф.
- Вы что делаете, авахряси узколистные?!! - по старой корабельной привычке спросила Кони, установив нижнюю челюсть на место. Баскервиль, увидев знакомое лицо, радостно загудел, из-за чего затряслось в резонансе все оборудование. Оникеар же от неожиданности слишком сильно сжал зубы и от дефицитной части оборудования остались лишь осколки.
- Вот, Оникеар,  полюбуйся на свою дочурку, - злорадно заметил Астериск, умудряясь говорить, не разжимая челюстей.
- От гидры медузы не отпочковываются, - хмыкнул Калари.
- Что-то случилось? - проурчал Оникеар, не обратив внимания на друзей и оскорбление. Насчет пары проглоченных осколков он не волновался - имплант в желудке и не такое переваривал.
- Случилось! "Ава-рат" случился! - рявкнула Кони, - Причем, похоже, под контролем Альянса!
- Хм, значит, снова ждем гостей в ближайшее время, - усмехнулся Астериск, - Как весело, а главное, как полезно для нашей миссии.
Оникеар и Калари хором грязно выругались - опять не смогут добыть образцы слюны Баскервиля! - и убежали в радиорубку со скоростью, совсем не соответствующей их почтенному возрасту и положению. Вскоре по НИИ раздался сигнал:
"Желтая тревога! Замечены особи системы "Ава-Рат". Обо всех подозрительных личностях немедленно сообщайте  в командование".
"Подозрительных личностях... - недовольно подумал пребывавший в гараже флаеров Ассол, - Если бы все это происходило на Кин-Дзе, пришлось бы сажать половину планеты"

"Мать"
Именно это подумал Харди, когда вся их компашка ВНЕЗАПНО наткнулась на совершенно неожиданное препятствие их скорейшему бегству. Препятствие это выглядело, как необъятная, темно-синяя спина, покрытая перьями. Надо сказать, Харди не ошибся с эпитетом - вид. к которому принадлежала эта стена, действительно назывался мать, точнее - индрик-матка. Такое совпадение, впрочем, нисколько не улучшало положение двух фуриусов и двух синекис.
- ЭТО еще откуда тут взялось?! - обычно невозмутимый СЕ007 стоял с отпавшей челюстью.
- Наверное, сбежало со зверофермы Егерей, - предположил Киррахе, - Одно ясно - нам придется ЭТО обходить.
Индрик-матка преспокойно жевала здоровенный древовидный папоротник метров 60 в высоту, совершенно не обращая внимания на мелюзгу внизу.
- Это каких же размеров должна быть та звероферма, - пробормотал Гог и, судя по виду. углубился в вычисления.
- А сдвинуть это ЭТО никак нельзя? - спросил задумчиво Харди.
- Ну, на мое пение она вряд ли среагирует, - убежденно сказал охотник, - Индриков обычно обучают подчиняться только одному голосу.
- Черт бы побрал вас, вашу гильдию и ваших животных! - выругался СЕ007 и описал круг вокруг самого себя. Вдруг посреди лесной тишины и чавканья матки раздался визгливый звук, что превратило речь агента в один сплошной поток отборной брани. Охотник обобщил этот поток одним словом - "мэнхаки".
- Это такие летающие лезвия. Без монтировки на них лучше не выходить, - пояснил он.
Как всегда в момент опасности, у Харди появилось лютое желание спасти собственную шкуру. И, как следствие, у него появилась весьма простая идея... Простая, но не сказать, чтобы гениальная.
Харди схватил одно из здоровенных перьев индрик-матки и, с силой потянув, выдрал его с мясом.
Лучше бы он этого не делал. Хотя...
Мать взревела не своим голосом, встала на дыбы (!) и, резко (!!) развернувшись, начала танцевать на задних ногах (!!!), пытаясь разглядеть обидчика. Ее длинный хвост метался, вырывая с корнем вековые деревья (такие огромные существа, как индрики, живут в южных степях и не приспособлены к жизни в джунглях), а шея и ноги изгибались под немыслимыми углами. Неудивительно, что поблизости подобной атаки никто не перенес безболезненно. В том числе и наша команда с мэнхаками. Индрик их просто раскидала в разные стороны.
...Харди очнулся на листьях кустовидного труболиста. Абсолютно один.
Это было не круто.
В отличие от синекис, фуриус совершенно не знал местный лес. Уж очень он был не похож на леса Кин-Дзы, где из-за почти полного отсутствия нижнего яруса можно было спокойно ездить на инсектиппусах. Однако лежать тоже не имело смысла, и Харди пошел, куда глаза глядят.
Капитан Астериска шел довольно долго, вздрагивая от каждого незнакомого звука, напряженно вслушиваясь в тишину леса в поисках скрежета мэнхаков или пения фридагсмиса, в поисках хотя бы синекисской речи. Кричать он боялся - кто знает, вдруг поблизости Альянс? Наконец, когда совсем стемнело, Харди смирился с мыслью, что он заблудился, и начал искать место для ночлега.
Он решил прикорнуть в одном достаточно безопасном пустом дупле. Харди свернулся в нем калачиком, закусил по привычке хвост и накрылся собственными крыльями - все равно показывать свою вежливость было не перед кем. Заснул фуриус довольно быстро...
...И так же быстро проснулся от прикосновения чьей-то неимоверно огромной, пушистой, синей руки. Харди широко раскрыл глаза и медленно повернул голову ко владельцу сей воистину громадной ручищи.
На фуриуса смотрела широченная, скуластая, вытянутая морда с небольшими желтыми главами и проседью в рыжеватой гриве. Голова сидела на непропорционально огромном, перекачанном теле, ширина которого превышала Харди раза в четыре.
- А что это мы тут делаем, зеленый, а? - прорычала жуткая морда и осклабилась в страшно неприятной ухмылке.
"Ну все, приплыли, - подумал Харди, попытался ответить на вопрос, но смог лишь выдавить из себя невнятный писк и потерять сознание.